Les Portugais furent le premier peuple Européen à importer des esclaves d’Afrique. Ils utilisaient une technique bien rodée pour les capturer. Des mercenaires ou même des esclaves noirs formés pour cet usage attaquaient les villages africains par surprise. A ce moment là, le développement de l’Europe était en plein essor. Il fallait de plus en plus d’esclaves pour satisfaire la demande croissante de main-d’œuvre. Les Européens ont donc chercher un moyen pour avoir plus d’esclaves.

Leur astuce était d’infiltrer les royaumes Africains. Leur mission quotidienne relevait du défi ; trouver des complices pour mieux les contrôler à l’intérieur du pays. Beaucoup de royaumes n’y échappèrent pas. Tous les prétextes étaient bons, même les coups d’Etat pour désigner un successeur faible et incompétent. Les Espagnols, les Hollandais, les Anglais puis les Belges choisissaient eux-mêmes les rois aux mépris des traditions africaines. Ces personnes qui participaient à la traite étaient souvent obligées de le faire ; parfois même avec la certitude que cette déportation était utile à l’Europe et donc pas si mauvaise. Sur toute la côte africaine dès le XVème siècle furent construits des forts. Ceux-ci devaient protéger les négriers des tentatives des Africains de combattre ce système.

Les Portugais importaient aux alentours de 800 esclaves par an. Les conditions de vie étaient très dures ; ces esclaves noirs succombaient aux maladies la plupart du temps ou mourraient pendant la traversée en bateau. En mer, ils étaient réduits à être enchaînés comme des bêtes sur le pont des bateaux jour et nuit. Les femmes noires étaient souvent violées et les deux sexes subissaient brûlures, mutilations et intimidations. Tant de souffrance sur ces bateaux conduisait logiquement à la mort pour les plus faibles ; d’autres se suicidaient.