Les grands singes forment la famille des hominoïdes séparée en 2 lignées. Nous allons nous intéresser à la première qui regroupe les hominidés, les singes africains. Primates, ils se distinguent des autres singes par quelques caractéristiques. Une taille et un poids plus importants, l'absence de queue, des bras plus longs. Ils sont aussi très intelligents et malins. On estime que les premiers primates sont apparus il y a 58 millions d'années. Mais leur avenir semble beaucoup moins lointain. Car si on ne fait pas rapidement quelque chose pour les sauver d’une mort certaine, le zoo restera le seul endroit pour les contempler.
La survie des grands singes est en effet fortement compromise. Gorilles, chimpanzés, bonobos sont menacés par les guerres, le braconnage, les maladies (virus Ebola entre autres), la chasse pour la viande, et la déforestation. Les forêts du Gabon et de la République démocratique du Congo qui abritent 80% de la population mondiale de ces animaux diminue à une vitesse vertigineuse : il ne resterait aujourd’hui plus que 40% de forêt primaire au Congo et 20% au Gabon. Et avec elle, plus de la moitié des singes ont déjà disparu entre 1993 et 2000.
Quant aux gorilles et aux chimpanzés, ils ont beaucoup souffert des guerres de la fin des années 90. Et sont aujourd’hui menacés par la dégradation et la disparition de leur habitat dues à l’exploitation des ressources naturelles, (or, pierres précieuses, diamant…) et l’omniprésence de l’homme sur le territoire. Au Congo par exemple, la population des gorilles de plaines a chuté de plus de 70% en à peine 10 ans.